JKarel Loprais, pilota di auto da corsa, è strettamente associato al camion Tatra e al famoso Rally Parigi-Dakar. Il rally di lunga distanza più difficile del mondo, il nativo di Ostrava, morto all’età di 72 anni, è riuscito a vincere sei volte nella categoria camion, e grazie al suo straordinario senso del fair play si è guadagnato il soprannome di “Monsieur Dakar “. Loprais ha detto addio alle corse nel 2006 e in seguito ha aiutato suo nipote Ale, che ha continuato la sua passione per le auto da competizione e Tatra.

Loprais è apparso per la prima volta alla partenza della leggendaria competizione dalla capitale francese alle rive del Lago Rosa del Senegal nel 1986, ma a quel punto non è riuscito a raggiungere il traguardo. Cinque vetture ceche erano tra le prime dieci e alla fine Loprais è salito alla posizione di medaglia. Tuttavia, nella penultima tappa, alcuni rivali sono caduti sulle suole e hanno bloccato la pista. Il loro salvataggio è durato fino al mattino, Loprais e gli altri hanno saltato la partenza fino all’ultima tappa e sono stati squalificati.

Pagano non solo la loro mancanza di esperienza, ma anche la loro grande disponibilità ad aiutare i loro rivali dalla palude. “Era solo una questione di minuti, e quando l’alba sarebbe arrivata, saremmo stati in grado di controllare il tempo”, ricorda la famosa prima, Karel Loprais, che ha assaggiato l’anno successivo, quando è arrivato secondo. Nel 1988, il suo nuovo Tatra 815 a quattro ruote con numero di partenza 607 mostrava le spalle di tutti i rivali e Loprais poteva gioire per la prima vittoria.

Un fabbro esperto che ha lavorato presso la fabbrica di automobili di Kopřivnice come collaudatore prima dell’inizio della pista è diventato improvvisamente una star. “Abbiamo condotto centinaia di discussioni e mostre. “Le persone sono interessate perché altrimenti non hanno la possibilità di imparare nulla su Dakar”, ha detto Loprais qualche anno fa.

All’inizio degli anni ’90, il camion dei pompieri speciali italiano Perlini regnava sovrano, Loprais è rimasto al quarto posto due volte con il camion Kopřivnice e nel 1993 ha persino raggiunto il terzo posto.

L’anno successivo, Karel Loprais trionfa per la seconda volta tra i camion, lasciando dietro di sé non solo i rivali con i camion Hino o Perlini, ma anche la maggior parte delle autovetture. La sua Tatra con il numero di partenza 401 è sesta assoluta, una prestazione che nessun “camionista” a Dakar dopo Loprais aveva mai ripetuto. L’anno successivo, Tatra Loprais difese la sua vittoria, nel 1996 fu argento. Le vittorie con i numeri consecutivi quattro, cinque e sei si sono verificate nel 1998, 1999 e 2001.

La Dakar ha corso diciannove volte la Loprais e in undici casi è salito sul podio. Una volta ha mancato il traguardo a causa di un incidente, due volte è stato fermato per malfunzionamenti e l’ultima volta, nel 2006, non ha concluso per un dolore alle costole e alla schiena, conseguenza dell’incidente del 2003. Tra le moto, otto volte tra le auto) e il russo Vladimir Chagin (sette volte tra i camion).

Loprais si è avvicinato alle corse più o meno per caso, prima della Dakar aveva la massima esperienza nelle gare di orienteering. Durante il suo lavoro alla Tatra, dove ha iniziato all’età di 18 anni come montatore e gradualmente è diventato un collaudatore, si è guadagnato la reputazione di pilota capace. E conosce anche il deserto. “In Libia e in Angola abbiamo testato il camion Tatra, il nuovo modello 815. Abbiamo guidato lungo il confine del deserto, fatto test comparativi. Ma ci hanno portato sulle alte dune solo durante la gara”, ricorda.

“Karel Loprais è stato un grande pilota che ha lasciato un segno indelebile nella storia del mondo del motorsport e della nostra casa automobilistica”, ha dichiarato Tatra Trucks dopo la triste notizia: “Le sue eccezionali prestazioni nelle condizioni estreme del Rally Dakar hanno dato un contributo significativo per rendere Tatra uno dei migliori. il marchio ceco più forte al mondo. Tatra non lo dimenticherà mai e promette di preservare la sua eredità sportiva, che è diventata parte integrante della tradizione Tatra”.

Nel 1985 è stato uno dei piloti a testare l’auto per il Rally Dakar, e un anno dopo era già al volante di uno dei due piloti a sei ruote. E nei due decenni successivi, la partecipazione alla Dakar divenne il destino di Loprais. Per le sue interpretazioni, padre di due figli e amante veterano ha vinto numerosi premi; nel 2000, insieme a František astn, è stato dichiarato vincitore della votazione per il pilota di auto e moto ceco del secolo. Nel 2017 il presidente gli ha conferito la Medaglia al Merito.