La stella si trova a circa 12.000 anni luce di distanza nella nostra galassia e si pensa che stia inghiottendo un gigante gassoso simile a Giove. In precedenza gli scienziati credevano che le vecchie stelle crescessero con l’età fino a “inghiottire” tutti i pianeti che orbitano attorno a loro. Tuttavia, nessuno ha visto direttamente questo fenomeno.

Gli astronomi hanno ora ottenuto un’altra prova a sostegno della loro teoria, come ha ricordato Agenzia AP. In altre parole, la Terra finirà per essere inghiottita dal Sole fino a diventare una gigante rossa. Fortunatamente, ciò avverrà tra cinque miliardi di anni.

“La conferma che una stella simile al Sole sta inghiottendo il suo pianeta interno fornisce un anello mancante nella nostra comprensione del destino dei sistemi stellari, compreso il nostro”, ha affermato Kishalay De del Massachusetts Institute of Technology (MIT). De è l’autore principale studipubblicato sulla rivista Nature, dove sono stati presentati i risultati.

La stella è stata osservata per la prima volta utilizzando lo ZTF (Zwicky Transient Facility) situato presso l’Osservatorio Palomar vicino a San Diego. Poi, nel corso di circa una settimana, la stella dapprima si illuminò notevolmente, poi cominciò lentamente a svanire. Ma all’inizio gli astronomi non sapevano cosa stavano realmente vedendo.

L’ipotesi iniziale che si trattasse di una stella in esplosione, chiamata nova, non è stata confermata dai dati ottenuti dall’Osservatorio Keck situato sul vulcano Mauna Kea alle Hawaii. Invece, ha attirato l’attenzione sulla luce infrarossa che la stella emette anche adesso, quando la sua luce ottica si è affievolita.

Così gli scienziati si sono rivolti ai colleghi della National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti e hanno utilizzato i dati del telescopio spaziale NEOWISE, precedentemente noto come WISE (Wide-field Independent Survey Explorer), che osserva il cielo dal 2009.

Queste nuove scoperte permettono agli astronomi di sapere cosa stanno effettivamente guardando. La stella osservata aumenta di dimensioni durante la sua vita, come fanno tutte le altre stelle, e quindi si avvicina al pianeta orbitante.

“Questo pianeta è caduto nel nucleo della stella ed è stato inghiottito intero. Nel processo, l’energia viene trasferita alla stella”, De spiega cosa succede nel cielo. “La stella ha perso i suoi strati esterni per dissipare la sua energia. Ecco perché diventa più grande e più luminoso, questo è ciò che ha registrato ZTF.”

Parte del materiale della stella fuoriesce durante l’espansione e, raffreddandosi, entra polvere, la cui presenza gli scienziati rilevano grazie alla luce infrarossa. Questa polvere viene creata anche durante l’avvicinamento graduale delle stelle e dei pianeti precedenti, poiché i pianeti disturbano la superficie della stella. Ecco perché NEOWISE ha registrato il bagliore infrarosso della stella circa nove mesi prima che ZTF rilevasse l’estremo aumento della luce ottica.

“Siamo ancora stupiti nel vedere una stella nel processo di assorbimento di un pianeta, qualcosa che il nostro Sole fa ai pianeti che gli orbitano attorno”, ha detto il professore di astronomia Mansi Kasliwal, che ha collaborato al progetto ZTF.