Come mi ha ricordato il server Allarme scientifico, dopo anni di pianificazione da parte degli astronomi americani, il loro satellite spaziale DART (Double Asteroid Redirection Test) colpì con successo l’asteroide Dimorphos in orbita attorno al suo pianeta madre Didymos, circa quattro volte più massiccio. È stato il primo tentativo dell’umanità di reindirizzare la traiettoria di un enorme oggetto spaziale.

Una navicella spaziale della NASA si è scontrata con un asteroide. E tutto questo è vivo

La collisione con l’asteroide, scoperto nel 2003 dall’astronomo ceco Petr Pravec, è avvenuta a 11 milioni di chilometri dalla Terra alle 1:14 CET. Esattamente come sia riuscito a cambiare la traiettoria del corpo, gli scienziati devono ancora scoprirlo.

“DART deve riconoscere l’asteroide stesso, mirare automaticamente a Dimorphos e regolare la sua traiettoria per colpirlo. Tutto questo a quasi 24.000 chilometri all’ora”, l’astronomo Steven Tingay della Curtin University descrive i progressi della missione sul sito web di Science Alert.

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Secondo gli esperti, DART colpisce esattamente nella direzione opposta alla rotazione. Una visione quasi in avanti del momento dell’impatto è fornita dalle riprese dal vivo della sonda che si scontra con l’asteroide. Tuttavia, il filmato ha lasciato gli appassionati di spazio chiedendosi quale sarà l’impatto sugli osservatori vicini. E ora è finalmente chiaro.

Schianto e nuvola di polvere

SU collisione con un asteroide al momento dell’impatto, i telescopi di quasi tutti i continenti del mondo stavano osservando, incl di Webb o il telescopio Hubble. Ultimo ma non meno importante, l’incidente è stato seguito da vicino dalla sua sonda gemella italiana LICIACube (Light Italian CubeSat for Asteroid Imaging), che quindici giorni fa è stato lanciato direttamente dalle viscere del satellite DART e ne ha fotografato l’impatto da una distanza di 55 chilometri.

E va aggiunto che il satellite di classe CubeSat dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), grande all’incirca come una scatola di cereali, ha infatti catturato bellissima immagine. Nella foto puoi vedere un oggetto grande e luminoso, che è il pianeta Didymos. Le linee sottili simili a ragni divennero quindi nuvole di polvere che schizzarono fuori da Dimorphos dall’impatto.

Immagine ripresa dal satellite LICIACube dell’Agenzia Spaziale Italiana pochi minuti dopo che la missione DART della NASA si è scontrata intenzionalmente con l’asteroide Dimorphos, catturato il 26 settembre 2022.Fonte: ASI/NASA

Immagini e altri dati dal satellite LICIAcube, che è stato il primo veicolo spaziale autonomo italiano nello spazio, aiuteranno i futuri scienziati a rivelare quanti asteroidi sono stati distrutti dall’impatto, oltre a informazioni su di essi. composizione.

Secondo gli esperti, sarà possibile valutare l’impatto specifico della collisione della sonda spaziale della NASA con un oggetto spaziale sulla sua traiettoria in poche settimane o mesi. Inoltre, l’Agenzia spaziale europea prevede di lanciare nel 2024 la sonda spaziale Hera, che registrerà in modo più dettagliato gli effetti dell’impatto.

La scienza può cominciare

Perché i recenti risultati degli astronomi sono così importanti? Dopotutto, gli scienziati hanno cercato per anni di colpire asteroidi con veicoli spaziali. La missione è progettata per testare la capacità dell’umanità di guidare qualsiasi asteroide che potrebbe apparire in futuro e minacciare di scontrarsi con la Terra, qualcosa che si è rivelato estremamente pericoloso per la vita ovunque nella storia del pianeta.

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I dati critici ottenuti dagli impatti degli asteroidi ora aiuteranno gli scienziati a progettare missioni future per reindirizzare le orbite di questi oggetti e migliorare la tecnologia disponibile. “Ora la scienza può finalmente iniziare”, ha commentato al server Scimex la scienziata planetaria Katarina Miljkovic della Curtin University in Australia.

La fase successiva prevede ora il monitoraggio dei cambiamenti nel movimento degli asteroidi colpiti. Questo è anche il motivo per cui gli astronomi hanno scelto Dimorphos come obiettivo, che ha un diametro di 160 metri, in orbita intorno a Didymos, largo 780 metri, circa una volta ogni 12 ore in una sorta di danza cosmica oscillante.

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Tuttavia, un asteroide catturato in un’orbita ben nota dovrebbe essere un facile bersaglio per lo studio. “Da questi singoli eventi di impatto, possiamo imparare di più sulla meccanica degli impatti di piccoli corpi, sul trasferimento di quantità di moto e sulla capacità di utilizzare impatti artificiali per spingere gli asteroidi fuori dalle loro orbite”, ha spiegato lo scienziato planetario.

Difesa del Pianeta

L’intera missione è il primo passo nel campo della protezione del pianeta Terra. Dimorphos non si sta scontrando con il nostro pianeta, ma se lo fosse, spazzerebbe via l’intera Repubblica Ceca dalla faccia della terra in un istante.

Gli asteroidi, che possono distruggere completamente la civiltà umana all’impatto, raggiungono una dimensione media di un chilometro o più. Ce ne sono meno di mille nel Sistema Solare e si pensa che colpiscano la Terra solo ogni 500.000 anni. Attualmente conosciamo circa il 95 percento di tali agenzie.

“La scienza non ha mai indagato su nulla di simile. Abbiamo bisogno di esperimenti su larga scala per ottenere la convalida con dati reali. Questo per garantire che se la Terra incontra un pericoloso asteroide che si precipita verso di noi, sapremo cosa fare”, ha aggiunto Miljkovic.