Dopo aver condiviso punti con la favorita del girone, la Polonia, la squadra ceca ha una posizione semplice. Non possono permettersi di perdere contro la Moldavia in casa a Olomouc. In caso contrario, l’avversario avanzerà direttamente al Campionato Europeo. “Faremo solo l’ultimo passo verso gli Europei!” ha detto l’allenatore Jaroslav Šilhavý.

Tuttavia ha avuto cura di aggiungere che non sarebbe stato facile.

La storia rivela che fallimenti inaspettati e incomprensibili si sono verificati prima, e più di una volta. Come nelle qualificazioni alla Coppa dei Campioni del 1968, quando la squadra cecoslovacca dovette pareggiare contro l’Irlanda, che non aveva alcuna possibilità di qualificarsi.

Ha perso 1:2 e non ha segnato nulla.

Allo stesso tempo, la fase a gironi di qualificazione non si è sviluppata male per la squadra cecoslovacca, anzi, era molto promettente, quasi come una favola. Tutto è iniziato con una vittoria per 2:0 a Dublino (gol di Juraj Szikora e Vojtěch Masný), poi la Turchia ha preso un altro pezzo a Tehelné polí Bratislava (Jozef Adamec ha segnato due volte, il giovane prodigio Josef Jurkanin ha segnato una volta).

E poi è arrivato il trionfo più grande: allo stadio Eden, la squadra di Jozef Marek ha battuto i campioni in carica della Spagna con un tiro preciso del portiere Alexander Horváth poco dopo l’intervallo. “C’erano nomi come il portiere Iribar, il difensore Pirri e gli attaccanti Amancio e Grosso nella formazione”, ha ricordato il difensore Vladimír Táborský, partecipante diretto alla partita.

Anche se tre settimane dopo la Spagna ha restituito la sconfitta ad avversari coraggiosi nel famoso stadio Santiago Bernabeu di Madrid davanti a 35mila spettatori, Pirri e Gárata hanno lasciato il segno con i tiri, Ladislav Kuna solo in calo, il progresso era in vista.

Basta vincere o non perdere una volta su due partite – in Turchia e in casa contro l’Irlanda. Proprio come la squadra ceca che ora si è qualificata per Euro 2024.

La partita nella capitale turca, Ankara, si è conclusa con un pareggio, così come la Polonia a Varsavia. Solo allora senza reti. Tuttavia, la spedizione si è trovata in circostanze piuttosto spiacevoli, che hanno influenzato la partita, ma piuttosto la prestazione dei rappresentanti cecoslovacchi.

Innanzitutto il volo ha dovuto essere ritardato di due giorni a causa della fitta nebbia, la squadra si è trasferita a Plzeň per un breve allenamento, dove in una partita di allenamento ha battuto il locale Viktoria (Škoda) 3:1. Quando Ruzyně ha iniziato ad operare, i passeggeri hanno dovuto scendere dal volo preparato perché il loro carico di attrezzatura sportiva superava il limite di peso.

Il tiratore della squadra, Jozef Adamec, che aveva paura di volare, si è rifiutato di partire. “Niente potrà convincere Jož a salire di nuovo su un aereo”, insiste Táborský. I funzionari doganali a Istanbul durante lo scalo e successivamente ad Ankara non sono riusciti a completare i calcoli, mancava un passeggero dalla lista dei passeggeri…

Anche la partita non è stata priva di problemi. Il giorno prima della partita Horváth si ammalò, la mattina prima del calcio d’inizio l’ala campione dello Sparta Bohumil Veselý. Il sorteggio è stato finalmente accettato con gratitudine. “Non possiamo permetterci di essere nuovamente colpiti dalla sfortuna”, si è lamentato l’allenatore Marko.

Davanti alle squadre del girone finale, secondo i presupposti sulla carta, attendeva un’innocua Irlanda, basterebbe un pareggio per spingere i campioni d’Europa e la famosa promozione. “Tuttavia, l’Irlanda sarà un avversario sgradevole”, ha avvertito l’allenatore. “Tuttavia nessuno dubita del suo successo”, ammette Táborský.

I tifosi dell’Eden erano di buon umore, così come il pubblico, gli irlandesi quasi in pace con la battuta d’arresto. Tuttavia, la line-up annunciata solleva alcuni dubbi. L’esordiente Jozef Levický dell’Inter Bratislava ha iniziato l’attacco sulla fascia destra e Václav Vrána dello Spartan sull’altra fascia. La sorpresa più grande, però, è stata il cambio del portiere: al posto di Ivo Viktor, che finora ha giocato tutte le partite di qualificazione, per la prima volta in nazionale è stata data priorità ad Antonín Kramerius dello Spartan.

Si vociferava che l’élite politica e, per estensione, quella del calcio stessero spingendo per dare più opportunità ai giocatori dello Sparta, che in estate sono diventati nuovamente campioni della lega federale dopo un anno di pausa. “Cose del genere potrebbero accadere”, Viktor, seduto in panchina, non ha escluso la possibilità di questa influenza. “Molte cose sono successe durante il comunismo”, ha aggiunto Táborský.

C’è una competizione della categoria nerd. L’Irlanda ha segnato un autogol, ma con due gol, il vincitore è arrivato a quattro minuti dalla fine, ha finalmente ribaltato il risultato. “Mi sono seduto impotente in panchina e non potevo credere ai miei occhi”, ha restituito Viktor alla partita sfortunata. “È stato sorprendente”, non ha negato Táborský, che ha dovuto fare una tragica fine in campo.

Ignorare tutti gli errori del portiere esordiente sarebbe molto economico. “Anche se ne abbiamo realizzato uno centrale su calcio d’angolo”, ha detto Táborský. Viktor, il campione europeo del 1976, ha effettivamente difeso il suo collega. “Tonda è un grande portiere”, ha detto in modo convincente. E si rifiuta di indagare, non lo fa nemmeno quando sbaglia. “Tuttavia, è vero che questa partita si è trascinata e ha influenzato la sua carriera”, ha affermato.

Tuttavia, è probabile che si riscontrino altre carenze. “Probabilmente l’avversario è sottovalutato”, ha ammesso Táborský. “Sembra tutto finito, basta un pareggio, abbiamo battuto la Spagna in casa, la Turchia ha segnato quei gol”, ha spiegato riferendosi all’andamento del girone.

Una circostanza molto spiacevole è stata anche il fatto che Szikora si è infortunato cinque minuti prima della fine della partita, e poiché a quel tempo non erano consentite sostituzioni nelle partite ufficiali, la squadra cecoslovacca è arrivata decima. Ed è allora che è arrivato il duro colpo da parte degli ospiti. A parte questo, anche l’allenatore Marko non riconosce le tattiche codarde per mantenere risultati soddisfacenti. Soprattutto davanti al pubblico di casa. “Dopo il pareggio dell’Irlanda, abbiamo attaccato tutti, volevamo vincere”, ha ammesso Táborský.

Progressi inaspettati sono caduti in grembo alla Spagna. Probabilmente non era nemmeno pronto ad affrontarlo. Ha perso contro l’Inghilterra due volte nei quarti di finale (0:1 e 1:2), non è andato in Italia per la fase finale del torneo e non ha difeso il titolo.

Ora la posizione della squadra ceca è la stessa della squadra cecoslovacca nel 1967: non è necessario che perda in casa contro la Moldavia. “Anche se ogni tanto c’è la sorpresa che l’esterno si arrabbi improvvisamente o che la squadra del cuore tragicamente non organizzi la partita”, lo sa per esperienza Táborský, che dopo la fine della sua carriera attiva ha vinto un onorevole premio. reputazione di allenatore.

Ora a ostacolare il successo c’è la Moldova, che, a differenza dell’Irlanda nel 1967, sta giocando un evento importante: per la prima volta nella storia, se vince, si qualificherà per i Campionati Europei. Motivazione molto grande. “Non avevo assolutamente idea che sarebbe stato coinvolto in tutto questo”, si chiese Viktor.

Ma solo un momento. “Ora il mondo si sta aprendo, i migliori giocatori di tutti i paesi sono attivi all’estero in campionati forti, la qualità in generale sta aumentando”, ha spiegato. “Ecco perché anche la Moldavia è pericolosa”, ha consigliato di non sottovalutare nessuno. “Tuttavia, credo che i bambini possano farlo”, ha sostenuto Táborský con i suoi seguaci.

Dopotutto, proprio come Viktor, che come vice allenatore di Dušan Uhrin Sr., ha portato la squadra ceca alla medaglia d’argento agli Europei del 1996 in Inghilterra. “Cose del genere non devono mai più accadere”, all’epoca liquidò il fallimento. “L’allenatore ed i giocatori saranno preparati, non daranno nulla per scontato”, ha detto riferendosi all’approccio della nazionale ceca.

A Olomouc non dovrebbero esserci sorprese. “Sono nato lì, quindi lascia che i bambini mi rendano felice”, Viktor ha incoraggiato i giocatori a comportarsi in modo responsabile.