Un meteorite con un diametro compreso tra 5 e 12 metri ha colpito la superficie del pianeta rosso alla vigilia di Natale dello scorso anno. Il suo corpo non è bruciato nell’atmosfera sottile, a causa dell’atmosfera più sottile, ma ha invece creato un cratere di circa 150 metri di diametro in una delle regioni più piatte di Marte.

Immagini e dati sismici mostrano che questo è uno dei più grandi crateri mai registrati che si siano formati.

“È stato uno degli impatti più forti che abbiamo visto in 16 anni di missione”, ha affermato Liliya Posiolova di Malin Space Science Systems, la società di tecnologia spaziale che gestisce la telecamera sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

Solo la telecamera sulla sonda M.R.O hanno notato grossi pezzi di ghiaccio dentro e intorno al cratere risultante. La presenza di ghiaccio a una profondità così ridotta sotto la superficie ha sorpreso gli scienziati, perché il meteorite è atterrato relativamente vicino all’equatore di Marte, una delle parti più calde del pianeta.

“Vogliamo anche inviare astronauti in luoghi vicini all’equatore. E avere il ghiaccio proprio sotto la superficie è fantastico, perché possiamo usarlo per trasformarlo in acqua, ossigeno o idrogeno”, ha detto ČTK citando il direttore del dipartimento planetario della NASA, Lori Glaze.

La scienziata planetaria della Brown University Ingrid Daubar ha aggiunto che rivelare la presenza di ghiaccio in questi luoghi aiuterebbe anche gli scienziati a capire come l’acqua è stata immagazzinata su Marte.

L’impatto del meteorite è stato catturato non solo dalle telecamere della navicella MRO, ma soprattutto dallo strumento sismologico della sonda InSight, che è atterrato su Marte nel novembre 2018 e ora ha superato di gran lunga i due anni di età stimati.

InSight studia la crosta, il mantello e il nucleo di un pianeta. Le onde sismiche sono fondamentali per la missione e hanno rivelato le dimensioni, la profondità e la composizione degli strati interni marziani. Dall’atterraggio, la sonda ha registrato 1.318 terremoti.

a causa della grande quantità di polvere sui pannelli solari, InSight genera solo una frazione dell’elettricità necessaria per far funzionare tutti i suoi strumenti. Ecco perché lo specialista di esplorazione del pianeta rosso della NASA Bruce Barnerdt ha parlato al briefing di giovedì della buona fortuna di catturare gli impatti dei meteoriti, poiché i sismografi della sonda funzionano solo ogni quattro giorni per risparmiare energia.

“Essere in grado di vedere questo nello stesso momento in cui InSight sta raccogliendo dati è un vero dono scientifico”, ha affermato Daubar.