NIAMEY, Niger (AP) – Dopo aver trascorso tre mesi attraversando il deserto, solo per vedere altri migranti morire in mare nel tentativo di raggiungere l’Europa, Sahr John Yambasu ha messo da parte l’idea di attraversare il Mediterraneo e ha deciso di tornare a casa.

Il 29enne sierraleonese è arrivato in Niger a giugno mentre tornava a casa, ma gli agenti delle Nazioni Unite gli hanno detto che avrebbe dovuto aspettare che i centri per migranti sovraffollati venissero sgomberati prima di poter essere rimandato a casa.

Poi, poche settimane dopo, i soldati ribelli rovesciarono il presidente del Niger, accendendo le tensioni regionali e costringendo la chiusura dei confini. Yambasu è intrappolato.

Secondo le stime delle Nazioni Unite, Yambasu è uno dei quasi 7.000 migranti che cercano di tornare in vari paesi africani bloccati in Niger dalla fine di luglio, quando i membri della guardia presidenziale hanno rovesciato il presidente democraticamente eletto, Mohamad Bazoum. . La giunta del Niger ha chiuso il suo spazio aereo e i paesi della regione hanno chiuso i loro valichi di frontiera come parte delle sanzioni economiche e di viaggio che hanno reso difficile per le persone lasciare il paese.

Il Niger è una rotta importante per gli africani che cercano di raggiungere la Libia per attraversare il Mediterraneo verso l’Europa, e per coloro che tornano a casa con l’assistenza delle Nazioni Unite.

Come tutti gli altri, Yambasu non sa quando potrà lasciare il Niger.

“Mi sento triste perché questo è un Paese che non mi appartiene. Non è facile”, ha detto.

Ha raccontato di aver lasciato la Sierra Leone a giugno a causa dell’incertezza politica e di sperare di raggiungere la Germania. È riuscito a viaggiare per tutta la regione fino a raggiungere la Libia, dove si è imbarcato su un barcone con circa altri 200 migranti. La zattera ha trascorso giorni in mare e alcune delle persone a bordo sono morte prima che la barca fosse intercettata dalla Guardia costiera libica e riportata sulla costa libica.

Questo gli bastò e decise di tornare a casa. Ha raggiunto il Niger con l’aiuto di gruppi umanitari, ma non è riuscito a partire da lì.

Funzionari delle Nazioni Unite stimano che circa 1.800 persone con condizioni simili a quelle di Yambasu vivano per strada in Niger perché i centri gestiti dall’Organizzazione internazionale per le migrazioni (OIM) non possono più accettare migranti. La struttura ospita circa 5.000 persone che cercano di tornare a casa.

Finora quest’anno l’agenzia delle Nazioni Unite ha assistito circa 1.250 persone ogni mese a tornare nei loro paesi d’origine. Ma la chiusura dei loro confini e dello spazio aereo li ha costretti a sospendere temporaneamente i rimpatri, e i loro centri di rimpatrio attualmente superano la capacità del 14%, ha affermato Paola Pace, capo missione ad interim dell’agenzia in Niger.

“Questa situazione pone sfide ai migranti, poiché i migranti collocati in tali centri potrebbero sperimentare maggiore stress e incertezza date le limitate possibilità di ritorno volontario e le strutture già sovraffollate”, ha commentato.

Pace teme che il transito bloccato degli africani che cercano di tornare a casa possa aumentare lo sfruttamento delle persone vulnerabili per mano di trafficanti e contrabbandieri che tipicamente prendono di mira le persone che cercano di migrare in Europa.

I rifugi stanno aiutando le persone a tornare a casa, al contrario dei potenziali migranti diretti in Europa – un viaggio verso nord che quest’anno ha portato più di 100.000 migranti attraverso il Mediterraneo centrale verso l’Italia, secondo il Ministero dell’Interno italiano.

COOPI, un gruppo umanitario italiano che fornisce rifugio ai migranti nella città di Assamakka, nel nord del Niger, vicino al confine con l’Algeria, ha affermato che dopo il colpo di stato, altre 1.300 persone sono entrate nel centro della città mentre cercavano di tornare a casa.

COOPI sta aiutando l’ONU ad ammettere i migranti, ma avverte che se le frontiere non riapriranno presto rimarranno senza acqua e cibo.

Non sono solo i migranti a non poter uscire, ma anche i gruppi umanitari non possono ricevere forniture di cibo e medicine.

Morena Zucchelli, capo missione di COOPI in Niger, ha affermato che le scorte alimentari sono sufficienti solo per la fine di agosto e che i fondi finiranno entro la fine di settembre.

“Se la situazione non cambia, non possiamo garantire che le cose continuino”, ha detto.

Prima del colpo di stato, il Niger stava collaborando con l’Unione Europea nel tentativo di fermare il flusso di migranti verso Libia e Algeria. Il blocco dovrebbe fornire più di 200 milioni di dollari al Niger per aiutare il Paese ad affrontare le sfide socioeconomiche, di sicurezza e di migrazione.

Non è noto quanta cooperazione i governanti militari forniranno all’UE, che ora ha congelato i suoi aiuti al Niger. Anitta Hipper, portavoce della Commissione europea, ha detto martedì di non poter dire se la cooperazione sulla migrazione sia stata sospesa, dicendo solo che l’Unione europea continuerà a “monitorare e valutare la situazione”.

Anche Momo Kmulbah sta cercando di tornare a casa, in questo caso in Liberia. Ha detto che molti di loro non avevano nessuno a cui rivolgersi per chiedere aiuto e le agenzie delle Nazioni Unite gli avevano chiesto di essere paziente.

Kmulbah, 36 anni, dorme sul marciapiede a Niamey, la capitale del Niger, con le sue due figlie e la moglie da giugno, e sono costrette a mendicare il cibo.

“Nostra figlia non ha niente da mangiare. Mi sveglio confuso la mattina”, ha detto.

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Le scrittrici dell’Associated Press Renata Brito da Barcellona e Lorne Cook da Bruxelles hanno contribuito a questo rapporto.