Il più delle volte, dalla prima descrizione della sclerosi multipla (SM) nel 1868, la causa di questa malattia invalidante è rimasta incerta. I geni sono stati identificati come importanti, motivo per cui la presenza della SM in altri membri della famiglia è associata a un rischio più elevato di sviluppare la malattia stessa.

Uno studio recente ha scoperto che alcuni tipi di infezione durante l’adolescenza erano associati alla SM dopo i 20 anni. Questo studio non ha indagato se le persone che avevano infezioni peggiori avevano maggiori probabilità di avere un rischio genetico per la SM.

Questo potrebbe spiegare perché le persone con sclerosi multipla hanno anche più infezioni che richiedono il ricovero.

Se questa fosse la spiegazione, l’infezione non sarebbe un fattore di rischio per scatenare la SM, ma identificherebbe solo coloro che hanno maggiori probabilità di avere la SM.

Un nuovo studio, pubblicato su “JAMA Network Open”, esamina questo e mostra che la febbre ghiandolare, una delle infezioni più associate al rischio di SM, durante l’adolescenza è davvero un fattore di rischio per la SM successiva, scrive Conversazione.

Alcuni scienziati suggeriscono che le infezioni come la febbre ghiandolare, chiamata anche mononucleosi infettiva, possono essere peggiori nelle persone che continuano a sviluppare la SM perché il loro sistema immunitario è già diverso.

Ma un’altra spiegazione, studiata da questo studio, è che l’infezione causa la SM. Si afferma inoltre che le famiglie con più infezioni sono diverse dalle famiglie con meno infezioni. Potrebbero essere le differenze tra queste famiglie, non l’infezione stessa, a spiegare il rischio di SM.

Per confermare che l’infezione è un vero fattore di rischio per la SM, avviando il processo della malattia, un recente studio ha confrontato i fratelli della stessa famiglia. I fratelli condividono molte somiglianze genetiche e hanno vite familiari simili.

Se un fratello ha la febbre ghiandolare o la mononucleosi infettiva e continua a sviluppare la SM, mentre l’altro non sviluppa la febbre ghiandolare e non sviluppa la SM, significa febbre ghiandolare e non c’è predisposizione genetica alla SM. D’altra parte, se solo uno sviluppa la febbre ghiandolare, ma entrambi sviluppano successivamente la SM, ciò indicherebbe che la colpa è di una predisposizione genetica.

La febbre ghiandolare è stata osservata in varie fasi della vita, poiché l’adolescenza può essere un periodo in cui l’esposizione tende ad aumentare il rischio di SM. Lo studio ha coinvolto 2,5 milioni di persone che vivono in Svezia. A poco meno di 6.000 viene diagnosticata la SM dopo i 20 anni.

La febbre ghiandolare tra gli 11 e i 19 anni è risultata associata a un rischio significativamente maggiore di SM dopo i 20 anni, in un’analisi che confrontava i fratelli di ciascuna famiglia separatamente e quindi i risultati combinati.

I risultati confermano che la febbre ghiandolare, e quasi certamente altre infezioni, sono importanti fattori di rischio per la SM e in grado di causare malattie.

Il nuovo studio fornisce anche una visione più dettagliata di quando è più probabile che l’infezione causi la SM. La febbre ghiandolare nella prima infanzia ha un rischio inferiore di SM rispetto a quando si verifica dopo gli 11 anni.

Il rischio di SM è più alto con l’infezione tra gli 11 e i 15 anni, intorno alla pubertà, con il rischio che diminuisce con l’età e scompare quasi completamente entro i 25 anni.

I cambiamenti nel cervello e nel sistema immunitario con l’età possono aiutare a spiegarlo.

La sclerosi multipla si sviluppa molto lentamente

Sebbene la febbre ghiandolare possa causare la SM, il più delle volte durante la pubertà, possono essere necessari anni prima che la SM venga diagnosticata. Molti di coloro che sviluppano l’infezione tra gli 11 ei 15 anni non ricevono la diagnosi di SM, la contraggono solo dopo 30 anni.

Questo perché il danno cerebrale causato dalla SM progredisce lentamente fino a quando una persona non è abbastanza malata da ricevere una diagnosi di SM.

La febbre ghiandolare nell’adolescenza può causare la SM perché può penetrare nel cervello. Il danno alle cellule nervose può far sì che il sistema immunitario inizi ad attaccare la guaina mielinica.

Quando il sistema immunitario viene attivato in questo modo, il processo è chiamato autoimmunità. Una volta avviato, può danneggiare i nervi del cervello che peggiora nel corso degli anni. Fortunatamente, i trattamenti moderni stanno diventando più efficaci nel rallentare questo processo.

Questo studio fornisce prove più forti che la febbre ghiandolare, e forse altre gravi infezioni durante la pubertà, possono causare la SM, anche se spesso la SM non può essere diagnosticata per almeno dieci anni dopo l’infezione.